光電二極管是將光信號轉換成電流或電壓信號的特殊二極管，它與常規二極管結構上基本相似，都具有一個PN結，但光電二極管在設計和制作時盡量使PN結的面積相對較大，以便接收入射光。

其基本原理是當光照在二極管上時，被吸收的光能轉換成電能。光電二極管工作在反向電壓作用下，只通過微弱的電流（一般小于0.1微安），稱為暗電流，有光照時，攜帶能量的光子進入PN結后，把能量傳給共價鍵上的電子，使有些電子掙脫共價鍵，而產生電子-空穴對，稱為光生載流子，因為光生載流子的數目是有限的，而光照前多子的數目遠大于光生載流子的數目，所以光生載流子對多子的影響是很小的，但少子的數目少有比較大的影響，這就是為什么光電二極管是工作在反向電壓下而不是正向電壓下，于是在反向電壓作用下被光生載流子影響而增加的少子參加漂流運動，在P區，光生電子擴散到PN結，如果P區厚度小于電子擴散長度，那么大部分光生電子將能穿過P區到達PN結，在N區也是相同的道理，也因此光電二極管在制作時，PN結的結深很淺，以促使少子的漂移。

綜上若光的強度越大，反向電流也就越大，這種特性稱為光導電，而這種現象引起的電流稱為光電流。總的來說光電二極管的工作是一個吸收的過程，它將光的變化轉換成反向電流的變化，光照產生電流和暗電流的綜合就是光電流，因此光電二極管的暗電流因盡量最小化來提器件對光的靈敏度，光的強度與光電流成正比，因而就可以把光信號轉換成電信號。