絕大多數的電子組件都是以硅為基材做成的，因此電子產業又稱為半導體產業。半導體技術較大的應用是集成電路(IC)，舉凡計算機、手機、各種電器與信息產品中，一定有 IC 存在，它們被用來發揮各式各樣的控制功能，有如人體中的大腦與神經。
如果把計算機拆開，會看到好幾個線路板，每個板子上都有一些大小與形狀不同的黑色小方塊，周圍是金屬接腳，這就是封裝好的 IC。再放大來看，這些 IC 里面布滿了密密麻麻的小組件，彼此由金屬導線連接起來。除了少數是電容或電阻等被動組件外，大都是晶體管，整顆 IC 的功能決定于這些晶體管的特性與彼此間連結的方式。 半導體技術的演進，除了改善性能如速度、能量的消耗與可靠性外，另一重點就是降低制作成本。降低成本的方式，除了改良制作方法，包括制作流程與采用的設備外，如果能在硅芯片的單位面積內產出更多的 IC，成本也會下降。所以半導體技術的一個非常重要的發展趨勢，就是把晶體管微小化。把組件做得越小，芯片上能制造出來的 IC 數也就越多。
盡管有種種挑戰，半導體技術還是不斷地往前進步。分析其主要原因，總括來說有下列幾項。
原材料上，硅這個元素和相關的化合物性質非常好，包括物理、化學及電方面的特性。利用硅及相關材料組成的所謂金屬氧化物半導體場效晶體管，做為開關組件非常好用。此外，因為性能優異，輕、薄、短、小，加上便宜，所以應用范圍很廣，可以用來做各種控制。換言之，市場需求很大，除了各種產業都有需要外，新興的所謂 3C 產業，更是以 IC 為主角。
因為需求量大，自然吸引大量的人才與資源投入新技術與產品的研發。產業龐大，分工也越來越細。半導體產業可分成幾個次領域，每個次領域也都非常龐大，譬如 IC 設計、光罩制作、半導體制造、封裝與測試等。其它配合產業還包括半導體設備、半導體原料等，可說是一個火車頭工業。
